シルクロード：宝船の船長

15 世紀初頭、大規模な船団が南京から出港しました。それは、短期間ではあるが、中国を時代の主導国として確立することになる一連の航海のうちの最初のものであった。この航海は、史上最も重要な中国の冒険家であり、世界がこれまでに知っている中で最も偉大な船員の一人である鄭和によって率いられました。実際、彼が伝説の船乗りシンドバッドの元のモデルだったと考える人もいます。
1371 年、鄭和は現在の雲南省でイスラム教徒の両親のもとに生まれ、馬三宝と名付けられました。彼が11歳のとき、侵攻してきた明軍がマーを捕らえ、南京に連行した。そこで彼は去勢され、皇室の宦官として仕えることになった。

マーはそこで、後に明王朝で最も著名な人物の一人である永楽帝となる王子と友人になった。勇敢で、強く、知性があり、完全に忠実なマー君は王子の信頼を勝ち取り、王位に就いた後、王子は彼に新しい名前を与え、大帝国の宦官に任命しました。

永楽は、国際貿易と外交に関する「開放」政策によって中国の偉大さがさらに高まると信じていた野心的な皇帝でした。1405年、中国の船にインド洋への航海を命じ、鄭和に航海の指揮をとらせた。鄭氏はその後 28 年間で 7 回の遠征隊を率い、40 か国以上を訪問しました。

鄭の艦隊には 300 隻以上の船と 30,000 人の船員がいた。最大の船は長さ 133 メートルの「宝船」で、マストが 9 本あり、1,000 人を運ぶことができました。鄭氏は漢人やイスラム教徒の乗組員とともに、アフリカ、インド、東南アジアに貿易ルートを開拓した。

この航海は、絹や磁器などの中国製品に対する外国の関心を拡大するのに役立ちました。さらに、鄭和は、初めて中国で見られたキリンなど、珍しい外国の品物を中国に持ち帰りました。同時に、艦隊の明白な強さは、中国皇帝が尊敬を集め、アジア全土に恐怖を呼び起こしたことを意味しました。

鄭和の主な目的は明中国の優位性を示すことでしたが、彼はしばしば訪問先の地方政治に関与しました。例えばセイロンでは、彼は正当な統治者を王位に戻すことに貢献した。現在はインドネシアの一部となっているスマトラ島で、彼は危険な海賊の軍隊を破り、処刑のために中国に連行された。

鄭和は 1433 年に亡くなり、おそらく海に埋葬されましたが、彼の墓と小さな記念碑が今も江蘇省に存在しています。鄭和の死から 3 年後、新皇帝は外航船の建造を禁止し、中国の短い海軍拡張の時代は終わりました。中国の政策は内向きになり、ヨーロッパの台頭する国々に海は開かれたままになった。

なぜこれが起こったのかについては意見が異なります。理由は何であれ、保守勢力が優勢となり、中国の世界支配の可能性は実現しなかった。鄭和の驚異的な航海の記録は焼かれてしまった。20 世紀初頭になるまで、同様の規模の別の艦隊が海に出ました。